La Florida no sabe qué hacer con las iguanas

La iguana verde es la especie invasora más visible en el sur de la Florida.

A diferencia de la infame pero esquiva pitón birmana, las iguanas se mezclan libremente con las personas y, a menudo, actúan como si fueran dueñas del lugar. Recientemente se grabó un video de una iguana macho alegremente paseando por Lincoln Road en Miami Beach, mientras que otras posaban imperturbables para ser fotografiadas a lo largo del concurrido boulevard. Se asolean en muelles y terrazas en todo el sur de Florida, hacen caca en piscinas y pastan en jardines. Han socavado la cocina de un restaurante de un campo de golf en Cooper City y los bancos del canal a lo largo del Little River de Miami.

Ahora han sido vistos en la naturaleza en gran parte del estado, en todas partes, desde Gainesville hasta Cayo Hueso, donde tienen la costumbre de cortar los cables eléctricos.

Los administradores de vida silvestre de Florida saben que son un problema. Las quejas de los ciudadanos sobre los reptiles invasores se han vuelto tan numerosas que intentaron hacer algo al respecto a principios de este año, dando luz verde a los residentes para que “maten las iguanas verdes en su propia propiedad siempre que sea posible”.

Pero el estado suavizó rápidamente la orden después de las críticas de los grupos de derechos de los animales, hasta el punto en que la agencia ahora se niega incluso a explicar cómo eliminarlas de manera compasiva.

Aún así, no se puede evitar el hecho de que en el sur de Florida la población de lagartos exóticos gigantes está creciendo rápidamente y no hay un plan real para hacer algo al respecto. La escasa investigación que existe sobre sus números, qué tan rápido está creciendo la población o cuánto daño están haciendo tiene un enfoque muy limitado o está desactualizada.

En 2007, un grupo de científicos, incluidos investigadores de la Universidad de Florida y agencias estatales, trataron de documentar la distribución geográfica, reproducción y posibles impactos ecológicos de la iguana verde. Ellos contaron 3,169 avistamientos documentados de lagartos desde mayo de 1992 hasta diciembre de 2006 desde el sur del lago Okeechobee hasta Cayo Hueso. Si bien nadie las ha contado recientemente, es fácil asumir que puedes conseguir ese mismo número de iguanas solo en Key Biscayne.

En cuanto a su impacto, basados solo en anécdotas, es muy grande. Una agencia reguladora del servicio de agua, South Florida Water Management District, ha tenido que encargarse de tantos problemas causados por grandes lagartos excavadores que está trabajando en lo que parece ser la primera evaluación formal estatal del daño generado por la iguana, aunque solo sea en los canales de drenaje que atraviesan gran parte de la región.

Lo único que los administradores y científicos de la vida silvestre pueden decir con certeza es que la población de iguanas se ha reproducido activamente desde que una ola fría congeló y mató a muchas de ellas hace una década. Las iguanas son vulnerables al frío (su temperatura corporal depende de las condiciones externas) y entran en un estado letárgico cuando las temperaturas bajan a menos de 50 grados, a veces cayendo de los árboles como congeladas.

Al final mueren si una ola de frío se mantiene por más de tres días. Pero eso casi nunca sucede en el sur de la Florida y con el cambio climático que eleva las temperaturas promedio, los periodos de frío prolongado ocurren con menos frecuencia.

“Están en el paraíso”, dijo Frank Mazzotti, biólogo de vida silvestre de la Universidad de Florida y experto en reptiles. “Sus poblaciones están creciendo y su rango también se está expandiendo”.

La relación de Florida con las iguanas es complicada y a menudo contradictoria. A las personas les gustan, pero realmente no las quieren en sus propiedades. Incluso a muchas personas que quieren que las retiren de su hogar no les gusta la idea de matarlas como ratas o cucarachas.

“Muchas personas tienen sentimientos encontrados sobre las iguanas porque son animales geniales: se ven exóticas con sus hermosos colores y no son peligrosas”, dijo Brian Wood, un cazador de iguanas del sur de Florida durante más de 10 años. “La gente tiene dificultades para tratarlos como las plagas que realmente son”.

No son agresivos y no lastiman a las mascotas, aunque sus excrementos pueden ser una fuente de bacterias de salmonela, lo que causa intoxicación alimentaria. Y a diferencia de la pitón birmana, otro invasor que representa una amenaza bien documentada para los Everglades y ha eliminado poblaciones enteras de pequeños mamíferos en el ecosistema amenazado, la iguana que en su mayoría es vegetariana es solo un problema para un número selecto de criaturas nativas, debido a su apetito por ciertas plantas y huevos de aves.

Todo eso hace que la iguana sea una especie de especie invasora de segunda clase, lo que quizás ayude a explicar por qué no se han dirigido muchos fondos o investigaciones para estudiar o controlar a los grandes lagartos.

Las iguanas verdes fueron identificadas por primera vez en Miami-Dade a mediados de la década de 1960 en Hialeah, Coral Gables y Key Biscayne, y luego se les vio en los condados Collier, Lee, Monroe, Palm Beach y Broward a fines de la década de 1990. Al igual que la pitón birmana, probablemente fueron mantenidos como mascotas y escaparon o simplemente fueron liberados cuando se hicieron demasiado grandes. Desde la década de 1980, la iguana verde ha sido muy popular en el comercio de mascotas reptiles, ya que se percibe como un animal exótico de bajo mantenimiento.

“Puede darles ensalada, no necesitas preocuparte por alimentarlos con presas vivas como es el caso de los lagartos o serpientes monitores del Nilo”, dijo Todd Campbell, profesor de biología de la Universidad de Tampa, cuya investigación se centra en especies invasoras. El clima subtropical de Florida y la abundante vegetación crean confianza entre los propietarios de iguanas de que pueden liberar a sus lagartijas en la naturaleza y seguirán viviendo felices, dijo Campbell, quien trabajó en un estudio dirigido por el Departamento de Agricultura de 2016 sobre reptiles invasores, incluida la iguana verde.

En esa evaluación, el lagarto ocupó el puesto 15 de 37 reptiles invasores problemáticos y fue designado como una “preocupación de alta gestión”. Pero el estudio también lo clasificó como un rango de potencial estrecho y sugirió que no se necesitaba investigación sobre métodos de control. Otra especie, la iguana negra de cola espinosa que se ve con menos frecuencia, en realidad se consideró una amenaza más grande, incluida entre los siete invasores de reptiles de “mayor impacto” junto con el tegu gigante argentino, el lagarto monitor del Nilo y la pitón birmana.

Con el paisaje exuberante y el clima cálido del sur de Florida, estos reptiles que se alimentan de plantas pueden multiplicarse increíblemente rápido y los científicos dicen que también han utilizado la extensa red de canales del sur de Florida para extenderse y moverse a su antojo, comiendo plantas, con orquídeas e hibiscos, aparentemente entre los favoritos.

Las hembras están listas para reproducirse alrededor de los dos años de edad. Excavan cámaras de huevos que pueden contener hasta 80 pies de túneles interconectados y múltiples entradas, y ponen entre 14 y 76 huevos. Las iguanas verdes pueden vivir hasta 10 años en la naturaleza, según la FWC, y no hay depredadores reales para mantenerlas bajo control.

Junto con los informes de los propietarios cuyos jardines han sido invadidos, las historias de iguanas que causan daños a la infraestructura también son cada vez más comunes.

El Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida está gastando más dinero y tiempo lidiando con el daño causado por la iguana. El canal Little River, o C-7, en el noreste de Miami-Dade, está invadido por los exóticos reptiles. Construyen sistemas de madrigueras complejos y extensos que pueden profundizarse cuando las hembras anidan, minando muelles, diques y bancos de canales.

Hasta alentar a las personas a matarlos de forma compasiva, los administradores estatales de vida silvestre solo han tomado medidas agresivas selectivas para controlar las iguanas verdes. Hace varios años, en los Cayos de Florida, las iguanas devoraban la planta huésped de la mariposa azul de Miami en peligro de extinción. FWC contrató a un cazador que retiró cientos de iguanas del Parque Estatal Bahía Honda para proteger a una mariposa que apenas puede sobrevivir.

“Aunque no podemos erradicarlos, enfocamos nuestros esfuerzos de control donde sabemos que representan una amenaza inmediata para otras especies y ecosistemas nativos”, dijo Eric Sutton, director ejecutivo de FWC.